Roman, fakir bir hukuk öğrencisi olan Raskolnikov’un, toplum için zararlı olduğuna inandığı tefeci kadını öldürmesiyle başlar. Ancak cinayet sonrası yaşadığı vicdan azabı, korku ve suçluluk duygusu onu ruhsal çöküşe sürükler. Hayatı boyunca “üstün insan” fikrine kapılmış, bazı kişilerin toplum için her şeyi yapmaya hakkı olduğuna inanmıştır. Fakat işlediği cinayet, bu teorisinin boşluğunu ortaya koyar.