Eski Yunanca'da "görülecek şeyler" anlamına gelen "theamata" sözcüğü kullanılır fakat bu, daha sonra "thaumata", yani "harikalar" olarak değiştirilmiştir. Antik harikaların, temsil ettikleri mühendislik zorluklarının yanı sıra istisnai güzellikleri ve büyüklükleri için seçilmiş olmaları muhtemeldir. Mesela Efes'tekü Artemis Tapınağı, anrik çağın en büyük tapınağıydı; Mausoleion, Ege'deki en büyük mezardı; Colossus, en büyük bronz heykeldi; Olimpiya'daki Zeus, altın ve fildişinden mamul en büyük heykeldi ve Pharos, en uzun yapıydı. Asma Bahçeler hakkında çok az şey biliyoruz ama insanların onlardan erkilenmiş oldukları açıktır. Giza piramitleri ise sırf ayakta kalıp gezginleri şaşırtmayı sürdümeleriyle bile kendilerini izah edebilirler.