İnsan zihni geçmişte yaşanan travmatik tecrübeleri, bunlardan kaynaklanan duygusal, ıstırap veren veya utanılacak olan halleri bilinçaltında tutar, bunların yüzeye (bilince) çıkmasını engeller. Bu açıdan bastırma mekanizması bilinç ile bilinçaltı arasında bekleyen bir bekçi gibidir. Hal böyle olunca bilinçli ve bilinçsiz zihin arasında kişinin farkında olmadığı sürekli bir çatışma söz konusudur ve işte bu çatışma histeri, saplantı ve fobi gibi nevrotik bozukluklara sebep olur.
Bilinçaltı kişinin yaşadığı tecrübeleri kaydeden, ama aynı zamanda ortaya çıkması hoş karşılanmayacak olan dürtülerin baskı altında tutulduğu bir depo veya bir "kara kutu" idi.