Kitabın içeriğini Werther'in Wilhem adlı arkadaşına yazdığı mektuplar oluşturmaktadır. Werther bu mektuplarda aşık olduğu kadını anlatır.
Kitap 1774 yılında Alman yazar Goethe tarafından - 27 yaşında - iki haftada yazılmıştır. Goethe kitabı yazarken kendi hayatından esinlenmiştir. 1772 yılında görev yaptığı sırada iş yerindeki arkadaşı olan Charlotte Buff isimli kadına duyduğu karşılıksız aşkı ve bir arkadaşı olan Karl Wilhem Jerusalem'in bir aşk acısı yüzünden intihar etmesi ona bu kitap için ilham kaynağı olmuştur. Kitap yazıldığı dönem büyük bir etki uyandırmıştır. Öyleki birçok genç bu kitaptan sonra intihar etmiştir. Tabii ki kitap yazıldığı dönemde intiharın yüceltilmesi konusunda oldukça da eleştirilmiş, hatta bazı bölgelerde yasaklanmıştır. Buna rağmen etkileri uzun süre devam etmiş, sokaklar sarı pantalon, mavi ceket ceket akımına uğramıştır.
Kitap Goethe'ye çok genç yaşta şöhret getirmesine karşın, Goethe aşkını halka duyurmaktan ve şöhretinde pişman olmuştur. Bu yüzden o bu kitabı "hastalıklı bir şey" olarak tanımlamıştır. Buna rağmen kitabın etkilerini kabul etmiş ve bir gün sekretine şu sözleri söylemiştir: "Herkesin hayatında, Werther'in kendisine özel yazılmış olduğunu düşündüğü bir zaman olmaması kötü olurdu."
