Özel eğitim alanının varlık nedeni, pek çok çocuğun ayırıcı bedensel ve davranışsal özelliklere sahip olması değil, toplumun bu çocuklara farklı şekilde davranmayı seçmiş olmasıdır.
Toplumsal bakış açısıyla özür nedir? Diğerlerinden farklı olmadır. Daha belirgin olarak istenilmeyen şekilde diğerlerinden farklı olmadır. Bu tanımdan hareketle engelli kişi, kendisi ve diğer kişiler için normal ya da uygun olduğuna inanılan davranışlardan sapan kişi olarak betimlenir.
Özel eğitim alanı yetersizlikten etkilenmiş özürlü kişilerin sosyalleşme ve topluma hazırlanmaları için düzenlemelerin yapıldığı bir alandır. Hekim ve psikologlarca sağlıklı olmadıkları ya da istenilmeyen özelliklere sahip oldukları tanılanan ve özel işlem süreçlerine gereksinimi olduğu belirtilen kişilerdir. Ancak, engelli kümelerinin ortak ve ayırıcı özelliği onların yetersizlikten etkilenmiş olmaları değil daha çok diğer kişilerin onlara olası tepkilerinin niteliğidir. Diğer kişilerin yetersizlikten etkilenmiş kişiye tepkileri, yetersiz bulma, çekici bulmama, yardım etmek, korumak ya da uzak durmak şeklinde gruplanır.
Aynı yumurta ikizleri de dahil olmak üzere hiç bir iki kişi aynı değildir. Bu kişiler bedensel ve davranışsal özellikleriyle farklıdır. Psikoloji bu farklılığın neden ve nasıl olduğunu araştırır.