Freud'a göre sadizm-mazoşizmde ilk aşama, bir başka kişiyi nesne olarak kabul edip ona karşı şiddet ya da güç kullanılması, yani sadizmdir. İkinci aşamada ise bu nesneden vazgeçilir ve kişinin kendisi nesne olarak kabul edilmeye başlanır. Bu noktada amaç etkinlikten edilgenliğe dönmüştür; eziyet etme isteğinin yerini kendine eziyet etme, kendini cezalandırma isteği almıştır. Üçüncü aşamada ise bir başkası yeniden nesne olarak görülmeye başlanır ancak dürtünün amacı değiştiği için, kişinin yeni nesneyle ilişkisi eziyet edilme üzerindendir. Dürtünün edilgen amacının aynı kaldığı, nesnenin ise değiştiği bu durum, mazoşizm olarak adlandırılır.