Ölü Deniz Tomarları bulunmadan önce, Eski Ahit'in mevcut olan en eski el yazmaları M.S. 1000 yılına aitti. İbranice olarak yazılmış bu el yazmaları "Mazoretic Metinler" olarak bilinir. Esseni tarikatına ait oldukları kesin olarak saptanan Ölü Deniz Parşömenleri, ilk olarak İsrail-Ürdün sınırındaki Ölü Deniz'in kuzey batısında, Yahuda Çölü'nde bulunan Kumran mağaralarında, bir Arap çoban tarafından 1947 yılında bulundu. Bunu diğer mağaralardaki keşiflerle bulunan binlerce parşö- men izledi. Paleografik incelemeler ve radyo-karbon testleriyle parşömenlerin M.Ö. 200 ile M.S. 100 tarihleri arasında yazıl. dığı belirlendi. Bu tarih aralığı birçok tarihçinin dikkatini çekti ve parşömenler birdenbire büyük bir ilgi kaynağı oldu. Çünkü İsa'nın yaşamının karanlıkta kalan kısmı, Hristiyanlığın doğuşu ve o dönemin İbrani topluluğu hakkındaki doğruluğu tartışılan iddialara ışık tutması ve gerçeklerin ortaya çıkması için tarihçilere eşi bulunmaz bir fırsat sunuyordu.