Sovyet sosyalizminin çöküşüne ilişkin yapılacak herhangi bir açıklamanın merkezine, Mihail Gorbaçov'un politikaları oturmalıdır. Gorbaçov 1985 yılında, uzun süredir devam eden sorunlarla karşı karşıya olan bir ülkeyi devraldı; ve çok kısa bir süre içerisinde durumu daha da kötüleştirerek, sistem çapında bir krize dönüştürdü.