Japonya, 1931 yılından itibaren Asya kıtasında nüfuz sahibi olmak için işgal harekatlarına başladı. ABD ve İngiltere'nin çıkarıyla çatışan Japonya, 1931 'de Mançur ya'yı işgal etti. 1932'de Çin'in işgaline başladı. 1937'den itibaren Çin üzerindeki denetimini ve nüfuzunu artırdı. ABD'nin 1941 'de, Japonlar'a petrol ambargosu koymasına ve Japon mallarını dondunna karan almasına İngiltere de katıldı. ABD, Japonya'nın Hindi-Çin'den ve Çin'den çekilmesini istiyordu. Petrol ambargosu Japonya'yı zor durumda bıraktı. Japonya, 1 939 öncesinde petrol tüketiminin yüzde 88'ini ithal ediyordu. Ambargonun konduğu dönemde, Japonlar'ın elinde barış zamanında üç yıl, savaş zamanında bir buçuk yıl kadar yetecek petrol stoku vardı. Çin'deki savaşın süresinden dolayı stokun tükeneceği ortadaydı. Japonya, petrol kuyularının bulunduğu tek yere, Hollanda Doğu Hint Adaları'na (En donezya'ya) yöneldi. Malaya'nın da dahil olduğu bölgenin işgali, dünya kauçuk üretiminin beşte dördünü ve kalay üretiminin üçte ikisini Japonlar'a kazandırıyordu; ayrıca bölgenin işgali müttefik güçlere önemli bir darbeydi. Japonya, 7 Aralık 1941'de Pearl Harbor Amerikan Deniz Üssü'ne hava saldırısı düzenledi. Saldırı, Japonya'nın Pasifik'te üstünlüğü ele geçirme çabasıydı. Saldırıyla eş zamanlı olarak hem Filipinler'e hem de Malaya Yarımadası'na çıkan n a harekatı başlatıldı. 15 Şubat 1942'de Singapur düştü. Singapur'dan sonra Japon istila dalgası yayıldı. Bomeo Seleben ele geçirildi. 1 Mart'ta Java'ya saldırıldı. 8 Mart'ta Java Japonlar'ın eline geçti. Japonya, bu işgal harekatlarından sonra Çin' de direnişin bi tirilmesi için Pasifik 'in batısına yöneldi.