Osmanlı kadılık müessesesini sadece bir yargı organı olarak değil, aynı zamanda geniş idari yetkilere sahip merkezi otoritenin yerel temsilcisi olarak inceler. Ortaylı, kadıların atanma süreçlerinden, hiyerarşik konumlarından ve görev tanımlarından başlayarak, onların günlük hayattaki işlevlerine kadar geniş bir yelpazeyi kapsar. Çalışma, kadıların Şer'i hukukun uygulanmasındaki rollerini (miras, evlenme, boşanma, ticaret, ceza davaları vb.) kadı sicilleri gibi birincil kaynaklardan elde edilen somut verilerle detaylandırır.