Sigmund Freud’un 1913 yılında yayımlanan bu çığır açıcı eseri, psikanalizin kurallarını antropoloji ve dinler tarihine uygulayarak insanlığın ortak şuurunun kökenlerine iner. Yazar; ilkel kabilelerin inanç sistemlerini, ensest yasağını ve kuralcı "tabu" kavramlarını modern nevrotik bireylerin saplantılarıyla kıyaslayarak insanlık tarihinin psikolojik bir haritasını çıkarır.
Freud, "Oedipus kompleksi" teorisini toplumsal bir boyuta taşıyarak dinin, ahlakın ve sosyal hukukun temelinde ilkel klandaki babayı katletme suçu ve sonrasında yaşanan kolektif suçluluk duygusunun yattığını ileri sürer. Totemizm bu suçlulukla başa çıkma ve babanın otoritesini sembolik olarak yaşatma çabasıdır; tabu ise bastırılan arzuların toplumu yıkmasını önleyen en eski barikattır. Totem ve Tabu, modern insanın en medeni davranışlarının bile altında yatan o vahşi ve karanlık kökleri açık yüreklilikle gösteren, antropolojik bir başyapıttır.