Rockefeller 1839'da New York Eyaleti'nin kırsal kesiminde dünyaya geldi ve yaklaşık bütün bir yüzyıl, 1937 yılına kadar yaşadı. Babası William Rockefeller, kereste ve tuz ticaretiyle uğraşan, sonradan ailesiyle Ohio'ya göç etmiş biriydi. Ohio'ya yerleştikten sonra, ismini "Dr. William Rockefeller"e dönüştürüp bitkisel ve patentli ilaç