Kolıma, Rusya'nın kuzeyinde, çalışma kamplarının ve hapishanelerin bulunduğu bir bölge. Mahkûmlar için ise soğuk bir cehennem.
Devrim ve Komünizm karşıtlarının sürüldüğü ve çeşitli suçlardan hüküm giymiş mahkûmların bulunduğu bu çalışma kamplarının girişinde "Emek, SSCB'de Şeref, Şan, Cesaret ve Kahramanlık Meselesidir!" yazar ama mahkûmlar burada insanlıklarını kaybederler ve çalışmaktan nefret eder hâle gelirler. Tabii hayatta kalırlarsa...
Öykülerin tamamı dondurucu soğuk, açlık, hastalık, sefalet ve dayaktan oluşuyor. İnsanlık dışı koşullarda yaşayan bu mahkûmlardan biri de yazar Varlam Şalamov. Bizzat Kolıma'da yaşamış biri olarak buradaki mahkûmların hayatta kalma savaşını anlatıyor.