Hubble Uzay Teleskobu, Dünya çevresindeki bir yörüngeye yerleştirilen ve morötesinden yakın kızılötesine
uzanan bir dalga boyu aralığındaki ışığı algılama yeteneğine sahip ilk gözlemevidir. 24 Nisan 1990’da Discovery uzay aracı ile yörüngeye yerleştirilen Hubble
şu anda yeryüzünden yaklaşık 550 kilometre yükseklikteki yörüngesinde saniyede yaklaşık 8 kilometrelik
bir hızla ilerliyor ve Dünya çevresinde her gün (her biri
yaklaşık 95 dakika süren) 15 tur tamamlıyor.
Hubble’ın optik yapısı, Ritchie-Chretien Cassegrain türü
bir tasarım olarak planlandı. Teleskobun ana ya da ilk
aynasına vuran ışık, birincil aynanın üzerine sarkıtılan
daha küçük ikincil bir aynaya yansıtılıyor. İkincil ayna
da ışığı birincil aynanın ortasında yer alan bir delikten
içeri gönderiyor ve ışık Hubble’ın alıcılarına (kameralar
ve spektrograflar) girip kaydediliyor.
Hubble’ın birincil aynası sadece çok hassas biçimde cilalanmış olmakla kalmayıp 2,4 metrelik çapıyla muazzam
miktarda ışık toplama kapasitesine sahiptir. Hubble, çıplak
gözle görülebilenden 10 milyon kat daha sönük nesneleri
bile tespit edebilir. Ayrıca atmosferin bozucu etkilerinden
uzakta, yeryüzündeki teleskoplardan çok daha berrak bir
evren manzarasına sahiptir. Hubble gökcisimlerini sadece
0,05 açı saniyelik bir açısal çapla ayırt edebilir. Bu, 38 kilometrelik bir mesafeden 10 kuruşu ayırt edebilmeye denk
bir hassasiyettir. Bu çözünürlük, yeryüzündeki teleskoplarla tipik olarak elde edilebilenden 10 kat daha üstündür.
Yüksek çözünürlüğü sayesinde Hubble, yıldızların çevresindeki toplanma disklerini ya da aşırı derecede uzak
gökadaların çekirdekleri gibi yapıların yerini saptayabilir.