Sokrates'ten önce Thales,Heraklitus,Parmenides,Zeno,Pitagoras,Empedokles gibi büyük filozoflar yetişmişti,ama bunların çoğu doğa filozoflarıydı, yani nesnelerin doğal yapısını (physis),maddelerin ve ölçülebilen dünyanın bileşkenlerini ve yasalarını araştırmışlardı. Sokrates'e göre bunlar hoş ve güzel şeylerdi, ama filozoflar için bütün bu ağaçlardan, taşlardan hatta yıldızlardan çok daha değerli bir konu vardı : AKIL !