Karşılaştırmalı bir sentezin eseri olarak, son yirmi yılda muazzam büyüyen Fransız, Alman ve İngiliz-Amerikan literatürüne dayanılarak yazılmış olan bu kitap 18. yüzyıl yaşamında "kamu"nun artan önemini konu ediniyor. Burada ele alınan kamusal alan, çoğunlukla gazetelere, romanlara ve 18. yüzyılın matbaa kültürünün diğer ürünlerine düzenli erişebilecek kadar mala mülke ve eğitime sahip olan erkek ve kadınlar tarafından işgal edilmektedir. Ticarileşmiş kültürel kurumlar ve edebiyat pazarları kitaplar, oyunlar ve sanat için yeni kitleler ("kamular") yaratmıştı, ama bu durum aynı zamanda, eleştirmenlerin 18. yüzyıldan günümüze kadar yakındıkları estetik beğeni standartlarını da alt üst etmişti.
Kitapta kamunun yükselişi süreci ele alınırken, önce meselenin siyasal boyutları inceleniyor ve "kamuoyu"nun Aydınlanma çağı siyasal kültüründe kazandığı öneme odaklanılıyor. Okuma, yazma ve sahnenin evrimi üzerine yoğunlaşıldığı sonraki aşamada, edebiyat ve tiyatroyla ilgilenen insan sayısındaki artışın yol açtığı olanaklar ve ikilemler araştırılıyor. Son aşamada ise, salonlar, tavernalar, kafeler ve masonluğun Aydınlanma Avrupasında kamunun doğuşuna nasıl eşlik ettiği inceleniyor.
Profesör Melton, Aydınlanma kamusal alanının mirasının, Aydınlanma'dan günümüze kadarki farklılıklarına karşın, göründüğünden daha kalıcı olduğunu göstermektedir.
JAMES VAN HORN MELTON, Emory Üniversitesi'nde tarih profesörüdür. Absolutism and the Eghteenth-Century Origins of Compulsory Schooling in Prussia and Austria (Cambridge, 1988) isimli kitabın yazarıdır. Otto Brunner'in Land and Lordship: Structures of Governance in Medieval Austria (Philadelphia, 1992) adlı kitabında Howard Kaminsky ile birlikte çevirmenlik yapmış; Hartmut Lehmann ile birlikte Paths of Continuity: Central European Historiography from the 1930s to the 1950s (Cambridge, 1994) isimli kitabın editörlüğünü yapmıştır.
