Kitapta Bazarov ve Arkadi adlı iki arkadaşın aileleri ve çevreleri ile ilişkileri, çatışmaları konu edilmektedir.Kitabın ana karakteri Bazarov, duygusallığı hor gören, aşkı yapmacıklık olarak kabul eden, kendini nihilist olarak tanımlayan genç bir doktordur. Taşra yaşamını ve kültürünü kendine yabancı bulur, küçümser. Anna adlı kadına aşık olur, ancak aşk fikirleriyle çatıştığından açıkça söyleyemez.Kendini yalnız hisseder.Kitaptaki en ilginç karakterlerden biri de Arcadi'nin amcası Pavel'dir. Bazarov ile aralarında sürekli bir gerilim vardır.
Fikirleri sabitleşmiş, kemikleşmiş insanların fikir ayrılığı yaşadığı insanlarla aralarında her zaman bir gerilim olur.Çünkü insanın fikirleri yanlış ta olsa evlatları gibidir.Onları yıllarca süren muhakeme ve maceradan sonra oluşturmuşlardır.Bu nedenle aksini savunan insanlara öfkeyle bakarlar. Kuşkuya düşmekten fikirlerinin sarsılmasından, kuşkuya düşmekten korkarlar. Hatta yanıldıklarının farkına varsalar bile yanıldım diyerek kendilerine olan güvenlerini kaybetmek istemezler.İşte Babalar ve oğulları çatışmaya sürükleyen bu durumdur. Doğrular, zamana, lokasyona ve duruma göre değişir.Ancak babalar deneyimle sabitleşmiş, karakterlerini oluşturan fikirlerden kolay kolay vazgeçemezler.Oğullar da kendilerine bir yol aramaktadırlar ve babalarının açıklarını ,yalnızlıklarını, mutsuzluklarını görüp onların yaptıkları hataları yapmak istemezler.
