Roman, 1862 yılında yayınlandığında ağır bir şekilde eleştirilse de toprak reformu sırasındaki Rusya'nın gerçekliğini göstermektedir. "Nihilizm" terimi, roman aracılığıyla uluslararası alanda tanındı.
Turgenyev’in kaleminin en büyük gücü, tüm olumsuzluğuna rağmen Bazarov gibi bir karaktere empati duymanız ve onu sevmenizi sağlamasıdır. Arkadiy, öğrenimini tamamladıktan sonra arkadaşı Bazarov ile birlikte babası Nikolay Petroviç Kirsanov'un evine döner. Bazarov bir nihilisttir, otorite ve sosyal değerleri olduğu kadar reddeder, onun için hiçbir ilke kutsal değildir. Babalar liberal ama Avrupa soyluları tarafından şekillendirilmiş sayılırken oğulları radikal devrimci fikirleri savunuyor ve ülkeyi sıfırdan değiştirmek istiyor. Arkadiy’nin, eski bir aristokrat olan amcası Pavel ile Bazarov arasında tartışma yaşanır ve bir düello ile sonuçlanır. Bazarov, her türlü duygusallığı gereksiz olarak görse de güzel Anna Odintsova'ya delicesine âşık olur ve bir devrimcinin bile inkâr edemeyeceği bir gerçekle yüzleşmek zorunda kalır.
