Roman, Josef K. adlı bir adamın beklenmedik bir şekilde tutuklanmasıyla başlar. Josef K., suçsuz olduğunu iddia etmesine rağmen, ne suçu ne de mahkemeyi temsil eden otoritelerin kim olduğunu anlamaya çalışırken bulur kendini. Mahkeme binasında gerçekleşen gizemli ve absürt olaylar, yargı sisteminin karmaşıklığını ve bireyin bu sisteme karşı çaresizliğini ortaya koyar.
Josef K., tutuklanmasının nedenini öğrenmeye çalışırken, adalet arayışı onu çeşitli garip karakterlerle karşı karşıya getirir. Ancak ne yazık ki, ne kadar çabalasa da gerçeği öğrenmekte ve kendi durumunu düzeltmekte başarılı olamaz. Hukukun absürditesi ve insanın içine düştüğü çıkmaz, Kafka'nın eserinde güçlü bir şekilde betimlenir.
Roman, Kafka'nın diğer eserlerinde olduğu gibi, bireyin toplumsal yapılar karşısındaki acziyetini, yabancılaşmayı ve varoluşsal çıkmazları ele alır. "Dava", okuyucuyu Kafkaesk bir labirente sokarak, bireyin kontrolsüz ve anlaşılmaz bürokrasiyle nasıl başa çıktığını sorgulatır.
