Raymond Williams, 1958’de basılan ve kültürel çalışmalar disiplininin kurucu eseri olan bu kitabında, modern anlamıyla “kültür” kavramının ilk defa Sanayi Devrimi sırasında kullanıma girdiğini öne sürüyor. Sanayi Devrimi’nin beşiği İngiltere’de kavramın o tarihten beri geçirdiği dönüşümlerin izini sürüyor. Coleridge’den John Stuart Mill’e, Matthew Arnold’dan William Morris, John Ruskin ve Oscar Wilde’a kadar kırktan fazla düşünür ve edebiyatçının eserlerine bakıyor, “kültür fikri”nin evrimini inceliyor.
Sanayi Devrimi’nin yol açtığı makineleşme, işbölümü, yabancılaşma gibi süreçler karşısında sanatın toplumla ilişkisine dair fikirler de değişiyor. Sanata ve sanatçıya toplumsal değişimin öncüsü olma görevi yükleniyor. Bu dönemde oluşmaya başlayan “edebiyat piyasası”na ve sanatçıyı piyasa ölçütlerine tabi kılma girişimlerine tepki olarak “sanat için sanat” ilkesi ve estetizm filizleniyor. Sanatı ve kültürü geniş toplum kesimleriyle kaynaştırma çabaları canlanıyor. Kültür ve Toplum, bütün bu değişimlerin arkasındaki ekonomik ve toplumsal yapıyı gözler önüne seriyor.
