Öncelikle kitap Fransa'da geçiyor. Açlık, sefalet, namus, para, sanayi devriminin getirdiği makineleşme ile işçilerin ücretlerinin düşmelerine de değinmiş Emile Zola. Kitabımızın ana karakteri Jervez. Aslında iyi, namuslu, çalışkan, evcimen bir hanımdır. Zamanla düştüğü yerden yeniden kalkarak her şeyi yoluna koyar. Ancak çark her zaman iyi şans getirmiyor. Zamanla üst üste binen yanlışlar, borçlar ve o dönemki toplumun ahlaki yoksunluğuyla birleşiyor. Etrafındaki dalkavukların da yardımıyla Jervez, günden güne önce çocuklarını, namusunu, ekmeğini sonra da hiçlikte unutuluşunu anlatıyor. Kitap o dönemki Fransa halkının ne kadar iğrenç ve ahlaksız olduğunu da gösteriyor. Emile Zola bu duruma karşı eserini savunurken:
"Gerçekleri yazdım, romanın kahramanları kötü insanlar değildiler, sadece eğitimsiz ve yaşadıkları ortamın yıprattığı insanlardı!" der.
