Yoksulluk içinde yaşayan genç bir sanatçı olan Chartkov, bir kiralamak için para ödememek için hiçbir şeye sahip olmamasına rağmen, Schukin’in bahçesindeki bir dükkanda, iki kişili bir bilinmeyen kişinin portresini satın alıyor - Asyalı giysili yaşlı bir adam, tasvir edilen kişinin gözlerinin tamamen canlı göründüğü dikkatini çekti. Eve geldiğinde, yaşlı adamın ona baktığı izleniminden kurtulmaz, gece Chartkov'da portre ile ilgili kabuslar görülür. Rüyalardan birinde yaşlı adam, para dolu bir çantayla çerçeveden çıkar ve sanatçı "1000 altın parçası" yazısıyla bir paket kapmayı başarır. Sabah, ev sahibi ve mahalleci göründüğünde, Chartkov'dan daire için bir ücret talep etmekle birlikte, aynı kabarede, sanatçı kabusunda gördüğü portre çerçevesinde bulundu.
Chartkov, Nevsky Prospect'teki lüks bir daireye taşındı, bir gazetede ilan verdi ve yakında birçok müşterisi oldu. Chartkov modaya uygun bir sanatçı olur, birçok portre yazar. Müşterilerin ihtiyaçlarını karşılar, ancak eski arkadaşlarının çoğu, daha önce kendini gösteren yeteneğinin ortadan kalktığını fark eder. Chartkov daha da kötüye giden ve yanlış bir hale dönüşüyor. Sergideki eski tanıdıklarından birinin resmini gördüğünde, kendi çalışmalarının aslında mükemmel olmaktan uzak olduğunu fark ediyor. Chartkov atölyesinde kendisini kilitledi ve böyle bir şey yaratmaya çalıştı, ama başaramadı; sonra pitoresk şaheserleri almaya ve onları yok etmeye başlar. Yakında, Chartkov çılgına döndü ve aniden öldü.Bir süre sonra, belirli bir müzayedede, diğer sanat objeleri arasında, bir zamanlar Chartkov tarafından satın alınan bir Asyalı portresi sergilendi. İhale sürecinde fiyat belirgin bir şekilde yükseldiğinde, sanatçı B. belirir ve bu resme özel bir hakkı olduğunu beyan eder. Sözlerini destekleyerek bir hikaye anlatır.
Bir zamanlar St. Petersburg Kolomna'da yaşayan ve görünüşte elverişli şartlarda herhangi bir miktar borç vermesiyle tanınan bir para ödünç verdiğini açıklıyor, ancak bunun her zaman büyük ilgi görmesinin gerçekten de çarptığı sonucu ortaya çıktı. Para ödünç verenle yapılan anlaşma, istemcilerine her zaman talihsizlik getirdi.
Aynı zamanda yakınlarda yaşayan bir sanatçı olan Peder B., kaba ve yalnız bir adamdan, portre için emir aldı. Karanlığın ruhunu komşusu kılığında tasvir etmeyi uzun zamandır düşündüğü için emri kabul etti. Ancak, portre çalışmaları sırasında (gözlerin özellikle korkutucu olduğu), sanatçı anlaşılmaz bir korku yaşamaya başlar ve sonunda işi bırakıp müşterinin evinden kaçar. Ertesi gün, para ödülü veren kişi ölür ve hizmetçi sanatçıya bitmemiş bir portre sunar. Zamanla, sanatçı kendinde garip değişiklikler hissetmeye başlar. Portre yakmak istiyor ama bir arkadaş onu caydırıyor ve kendine götürüyor; sonra kendisi yeğenine satar. Portrenin her sahibi talihsizlikler tarafından perilidir ve yaratıcısı kısa bir süre sonra karısını, kızını ve oğlunu öldürür. Sonra, yaşlı adamın ruhunun bir kısmının portrede kök saldığını fark eden sanatçı, hayatta kalan en büyük oğlu Sanat Akademisi'ne gönderir ve bir süre katı yaşam ve bencillik geçirdikten sonra İsa'nın Doğuşunu yazdığı ve eserinin kutsallıkla dolu olduğu manastıra gider. Oğlu onu bir manastırda ziyaret eder ve babası ona sanat hakkında bazı talimatlar ve düşünceler verir ve ayrıca bir portre bulup onu yok etmek için ona yardım eder.
Sanatçı B., portrenin yazarının oğlu gibi görünüyor ve uzun yıllar aradıktan sonra nihayet bir resim bulduğunu söylüyor. Ancak, o ve onunla müzayede ziyaretçileri, tuvalin asıldığı duvara döndüğünde, portrenin kaybolduğu ortaya çıkıyor.