Kitlesel tutuklamalar, göstermelik yargılamalar, idam cezaları ve infazlar Kirov'un bir suikasta kurban gitmesiyle başlamıştı. Kirov'u öldüren katilin kimliği hemen tespit edilmişti. Katil, 1904 Leningrad doğumlu Leonid Vasiliyeviç Nikolayev'di. 1920 yılında Komünist Parti'ye üye olan Nikolayev, parti içinde hiçbir muhalif harekete katılmamıştı. Dolayısıyla partinin en sadık evlatlarından sayılırdı.