Kitabın ana karakterleri: Mirko Czentovic ve Dr.B.
Mirko; ailesini kaybeder ve bir rahip onu yanına alır.Algısı yavaş,aptal görünümlü,sıradan çocuklar gibi oyun oynamayan,ona verilen iş dışında herhangi bir işe yönelmeyen ama verilen işi de hakkıyla yapan silik bir çocuktur.Bir gün rahip arkadaşıyla satranç oynarken bir haber gelir ve oyunu yarıda bırakarak gider.Mirko o esnada oyuna yönelir ve rakibi birkaç hamle sonra yener.Rahip, döndüğünde bu duruma çok şaşırır ve Mirko'nun yeteneğini geliştirmeye, ona eğitim aldırmaya karar verir.Ve o çocuk bir gün satranç şampiyonu olur.Mirko, bir hiçken hayata satrançla tutunmuştur.
Dr.B ise; Mirko'nun aksine entelektüel biridir.4 ay tutsak edilmiş ve işkence görmüştür.Esir tutulduğu hücrede, bir gün eline bir satranç kitabı geçer ve sonrasında her gün zihninde kendisiyle satranç oynar.Dr.B de o hücrede hayata satrançla tutunmuştur.
Bu iki zıt karakterin tek ortak noktası olan satranç, onları bir yolcu gemisinde karşı karşıya getirmiştir.Kitapta, farklı hayatlardan gelen bu iki adamın bir oyun üzerinden hayat hikayeleri anlatılıyor.
