Kitap, New York'tan Buenos Aires'e giden bir geminin hareket etmesiyle başlar. Ünlü dünya şampiyonu Mirko Czentovic de gemidedir. Öykünün kahramanı Dr. B. arkadaşının uyarmasıyla şampiyonu fark eder ve onunla tanışmak ve maç yapmak için teşebbüslerde bulunur...
Kitaptaki öykü iki ana karakter etrafında gelişir: Czentovic ve Dr. B. İyi ile kötünün, siyah ile beyazın karşılaşmasını simgeler.
Dünya satranç şampiyonu Czentovic, yetim kaldıktan sonra bir papaz tarafından büyütülmüştür. Okumayı güçlükle öğrenebilmiş, zekası yetersiz, duygusal dünyası gelişmemiş sığ birisidir. Czentovic'in satrançta inanılmaz derecede başarılı olduğu tesadüfen ortaya çıkmıştır. Kültürsüz ve kaba olduğu için sadece paraya önem verir.
Dr. B. ise Avusturyalı bir avukattır. Nazi yönetimi tarafından, saray ve kiliseden olan müvekkilleri hakkında bilgi alınmak amacıyla tutuklanır. Toplama kamplarına gönderilmez ama kendisine psikolojik işkence uygulanır: Hiçlik duygusu ile benliğini yok etmek. Tek başına, yanına kalem bile verilmeden, insan yüzü görmeden bir otel odasında yaşamak zorunda bırakılır. Bir gün sorgulama için beklerken bir kitap çalar. Bu kitap, bir satranç kitabıdır. Yüz elli ustanın oyunundan oluşan bir kitaptır. Hayatta başka bir amacı kalmayan Dr. B. bu kitaptaki her oyunu kafasında defalarca oynamaya başlar. Dr. B. nin tek dünyası artık sadece siyah-beyaz taşlardır. Ancak aklını yitirmemek için sarıldığı bu oyun onu deliliğin sınırına getirir.