Kendisini parlak bir geleceğin beklediği Yevgeniy İrtenyev, babasının ölümü üzerine köye döner ve hem tüm mülkün yönetimi hem de babasının dağlar kadar borcunu devralır. Ağır bir işin altına giren bekar genç adam, sırf fiziksel ve zihinsel sağlığı için bir köylü kadınla ilişki yaşar ve istediği zaman bitireceğini düşündüğü, önemsiz olduğunu sandığı bu ilişki, onun tüm yaşamını ele geçirir ve hayatını alt üst eder. Artık evli ve çocuk sahibidir, Ancak şeytan, onu bir kere baştan çıkarmıştır. Önünde iki seçenek vardır: ya karısını öldürecektir ya da o kadını. Belki üçüncü bir seçenek daha vardır. Kitapta cinsel çekim ve insan arzuları derinlemesine bir bakışla ele alınıyor, Tolstoy'un kendi yaşadığı bir ilişkiyle benzerlik gösterdiği söyleniyor.