İnsanların yüzde 30 ila 50'sinin, hayatlarının bir noktasında kansere yakalanacağı tahmin edilmektedir. Kanser tek bir hastalık değil, farklı organlara ve vücut sistemlerine saldıran birkaç düzine hastalıktır. Kanser, büyümeyi kontrol eden genlerdeki bir bozukluktur ve yaşlı insanlarda daha yaygındır.
Kanserlerin günümüzdeki yaygınlığı, muhtemelen insanların artık daha ileri yaşlara kadar yaşamasından kaynaklanmaktadır. Bununla birlikte kanserlerin yüzde 90'ı kimyasallara maruz kalma, kötü beslenme, radyasyon ve enfeksiyonlarla bağlantılıdır. Tütün kanserlerin yüzde 22'sine neden olurken, obezite yüzde 10'u ile bağlantılıdır ve enfeksiyonlar da buna benzer bir oranda kansere neden olmaktadır. Kanser, vücudun bir bölümünün kontrolsüz büyümesidir. Vücudun buna karşı birkaç savunma yöntemi olsa da, böyle bir olay meydana geldiğinde anormal hücrelerden oluşan bir kitle (tümör) gelişir. Tümör büyüdükçe organların, sinirlerin ve kan akışının işleyişini bozar. Ayrıca etrafına saçtığı hücreler başka tümörler oluşturur. Tedavi için tümör hücrelerini öldüren hedefe yönelik ilaçlar, ameliyat veya radyasyon gibi yollara başvurulur.