Burns, 1964'te Amherst College'dan lisans, 1970'de Stanford Üniversitesi Tıp Fakültesi'nden mezun oldu. 1974 yılında Pennsylvania Tıp Fakültesi'nde psikiyatride ikamet eğitimini tamamladı ve American Board of Psychiatry 1976'da nöroloji. Burns çok sayıda araştırma çalışmasının, kitap bölümünün ve kitabının yazarıdır. Ayrıca her yıl Amerika Birleşik Devletleri ve Kanada'da zihinsel sağlık uzmanları için konferanslar veriyor ve birçok psikoterapi eğitimi atölyesi yürütüyor. Araştırma ve öğretiminde birçok ödül kazandı ve Pennsylvania Üniversitesi Tıp Fakültesi'ndeki psikiyatri sakinlerinin mezun oldukları sınıf tarafından üç kez "Yılın Öğretmeni" seçildi.