Hymes 1950 yılına kadar David H. French'in yanında çalışmıştır. Kore Savaşı başlamadan önce Hymes Kore'de orduda şifre çözücü olarak çalışmış ve bu da dilbilime olan ilgisini artırmıştır. Hymes, 1955 yılında Indiana Üniversitesi'nden Kathlamet dili üzerine yazdığı tezle doktorasını aldı. Çalışmasında Franz Boas'ın araştırma bulgularına atıfta bulundu. Hymes, Harvard Üniversitesi'nde çalıştıktan sonra 1960 yılında Berkeley Üniversitesi'ne, beş yıl sonra da Pennsylvania Üniversitesi'ne geçti. John Gumperz ile birlikte konuşma etnografisi yöntemini geliştirdi. 1987'den itibaren Virginia Üniversitesi'nde profesör olarak ders verdi ve burada emeritus profesör oldu. Hymes 1974 yılında Amerikan Sanat ve Bilim Akademisi'ne seçildi. 1991 yılında İngiliz Akademisi'nin muhabir üyesi oldu.