Bir entelektüelin geleneksel bir akademisyen imajının aksine; Said, entelektüeli toplumdaki güçlü bir muhalif figür olarak tasvir ediyor.
Ana akım "entelektüellerin" çoğu Said'in kriterlerini karşılayamıyor ve mevcut otoriter hiyerarşi içinde "birbirine benzeyenler" olarak tanımlıyor.
Said'e göre gerçek entelektüel, zihnini belirli bir dogma ya da ideolojiye tabi kılamadığından, sürekli bir sürgünde yaşıyor.
Said, entelektüellerin bol miktarda tarihsel ve çağdaş örneklerini vererek, onları doğuran tarihsel koşulları tartışarak aktarıyor.
Ayrıca, modern entelektüelin kendini içinde bulduğu koşulları ve bunların sunduğu benzersiz zorlukları anlatıyor.
Said'e göre, modern entelektüelin en önemli rolü, iktidar güçlerine bir meydan okuma ve fikir ve ifade özgürlüğünün tavizsiz bir savunucusu olma.
