Sicilya'da yaşayan bir Yunan filozofu Empedokles dünyanın dört temel ilke veya unsurdan oluştuğunu öne sürer: hava, toprak, ateş ve su. Asla değişmeseler de, farklı oranlarda birleşerek sıradan maddeyi oluştururlar. Bu görüş, 2000 yıl boyunca bilimsel teorilere egemen oldu.