Hatırlatılması gereken şey, bu disiplinin doğduğu dönemlerde, bu bilgiler için giderek büyüyen bir ihtiyacın varolduğudur. Bu talep, yaygınlaşan fetihler ve sömürgeciliğin çıkarlarından kaynaklanıyordu. Yeni sömürge toprakları elde edildikçe sömürgeciler yeni kültürler, yeni dinler ve kendilerine yabancı olan fikirlerle karşı karşıya geliyorlardı. Batılı olmayan bu halkları kontrol edebilmek için dinleri ve kültürleri konusunda daha fazla bilgiye ihtiyaç vardı.
Edward Said, bu noktada Oryantalizmin en uygun tanımını şöyle yapar: «Fonksiyonu açıktan açığa farklı bir dünyayı anlamak, bazı durumlarda kontrol etmek yönlendirmek, hatta eritmek olan» bir disiplin