Çiçikov, Rusya'da şehir şehir dolaşıp, feodal kanunlara göre toprak sahiplerinin malı olan köle köylüleri satın almaktadır. Ancak istediği köylüler çalışmasını iyi bilen ya da sağlıklı olanlar değil, tam aksine ölü olanlardır. Dönemin eleştiri oklarını üzerine çeken feodal yapısının temeli olan fikirlerle karşı koyan roman, bu bakımdan belli kesimlerin sözcüsü olmuştur.
Yalnız bu kitabın isminde bir yalnış olması şu ki, Rusça 2. Ana dilim olduğu için tercüme olarak ölü canlar değil, ölü ruhlar olması daha dikkat çekici olurdur. Çünkü zaten Rusça 'dan tercüme olunduğunu farz edersek Ölü Ruhlar diye geçiyor. Ama yine de mükemmel okunması gereken bir kitaptan da öte muazzam bir farklılık.