Büyük Britanya'nın Hristiyanlık dönemi öncesi krallarından Lear'ın öyküsü bir hayli ünlü olduğu için, Shakespeare'den önce de birçok kez ele alınmıştı. Shakespeare, tragedyasında başlıca kaynağı olan Holinshed'den yararlandı. Bir de 1594'te sahneye konulan ve 1605'te yayımlanan The True Chronicle History of King Leir and his Three Daughters adlı,
Oedipus in the last scene of the Tyrannus says that no one else but him could bear these sufferings. Lear, foolish as he has been, still commands our respect, not only because he is still a king but because he is still kingly in his suffering.