Din, farklı insanlar için farklı anlamlar içerir. Batı'da, esas olarak bir inanç ve ibadet sistemi anlamına gelir, ulusal ve politik bağlılıktan -ve modern dönemde bunlara tabi olmaktan- farklı bir anlam taşır. Ama Müslümanlar için din bundan çok daha fazla bir anlam taşıyor. İslam bir medeniyettir, Batı'daki Hıristiyanlığa ve Hıristiyan dünyasına denk bir kavramdır. Şüphesiz, birçok yerel, ulusal ve bölgesel gelenek ve karakteristik Müslüman halklar arasında hala yaşanıyor ve bu modern dönemde oldukça büyük bir önem kazandı. İslamiyet'in ortak bir kimlik yaratan inancı ve yasası o denli kuvvetli ki, bu gelenek ve özellikleri kabul eden insanlar inançlarını yitirseler ve kuralları bir kenara bıraksalar bile bu etiket baki kalıyor. Bu ortak kimlik, her şeyden önce, ''Allah birdir ve Muhammed onun Peygamberidir" inancına, Kur'an ve sünnetlere ve bunlardan evrimleşen tüm ince ve karmaşık teoloji ve hukuk sistemine dayanır. Tarihsel İslam'ın öğretileri; ahlak ve ibadet emirlerinin ve teolojik akidelerin yanı sıra, Batı'da medeni, cezai ve anayasal hukuk olarak adlandırılan hukuku da içerir. Geleneksel bir Müslüman için, bu yasalar aynı kaynaktan gelir, davranış ve ibadet yasaları ile aynı otoriteye sahiptir. Müslüman halkların siyasi geleneğini, yüzyıllar içerisinde ulemanın çözümlemeleri ve Müslüman imparatorlukların mazisi şekillendirdi. Kökenleri farklı olsa da dilleri aynı Arap alfabesi ile yazıldı ve Arapçadan, biri din ve kültür, diğeri hukuk ve idare olmak üzere yakından ilişkili iki alanın terimleri ödünç alınarak bu dillerin söz dağarcığına dahil oldu.