1961 yılına kadar süren kıtlıkta, en az 20 bazı kaynaklara göre de 30 milyon kişi hayatını kaybetti. Bu kıtlık daha çok genç nüfusu vurdu. Çin'de ortalama ölüm yaşı 1957'de 17,6 iken 1963'te 9,7'ye düştü (o yıl ölenlerin yarıdan fazlası 10 yaşın altındaydı). Jonathan Spence'in dediği gibi "Halkın toplam enerjisini bir araya getirerek ulusu güçlendirmek adına başlatılan Büyük Atılım, tersine dönerek gençlerinin yok olmasıyla sonuçlandı."