Milliyetçiliğin ilk döneminde egemen olan ekonomik anlayış merkantilizmdi. Merkantilizmin amacı, gerek iç işlerinde gerek dış politikada toplumun genel refah seviyesini ve bireylerin refahını artırmak değil, hükümdarın başını çektiği devletin gücüne güç katmaktı.