Birinci Dünya Savaşı'nın Avrupa'da hem insan ruhunda hem toplumsal yapıda bıraktığı yıkımın izlerini satırlarına taşıyan Zweig, bu romanda ressam Ferdinand'ın savaş karşıtı duruşuyla askerlik arasında kaldığı ve yaşadığı derin ahlaki bir sorgulamayı kaleme alıyor. Ülkesindeki savaştan kaçarak eşiyle birlikte İsviçre kırsalına sığınan Ferdinand adlı bir ressam, askerlik muayene çağrısıyla birlikte kendini içten içe dayatan "mecburiyet" duygusu karşısında direnmeye çalışır.
