Göçebe" kavramı, çeşitli ilim adamları için değişik anlamlar ifade etmesine rağmen, uzun bir süredir artık iki ana eğilimi ifade etmek için kullanılmaktadır. Bir grup ilim adamı göçebeleri, kendilerine has iktisadi yapılardan bağımsız şekilde ele alıp, gezgin bir hayat tarzı olarak tanımlarlarken, diğer bir grup ise göçebeleri tarımla uğraşmayan veya uğraşsalar bile sınırlı bir şekilde ve ikinci dereceden bir iktisadi bir faaliyet olarak yapan gezgin pastoralistler olarak tanımlamaktadırlar.