Fransada bir kerestecinin oğlu olarak dünyaya gelen Julien Sorel'in yükselme, sınıf atlama, hislerine karşı çıkma çabası.
Çocuklarına öğretmenlik yapmak için yanında çalıştığı belediye başkanının evinden uygunsuz davranışları sebebiyle uzaklaştırılan Sorel sonrasında dini eğitim almak için bir kilisede kalmaya başlar. Ama ihtirasları onun kariyerini içeri doğru bir yolculuğa çıkarır. "Neydim, ne oldum" diye düşünmekten hem alt sınıfa hem üst sınıfa yabancılaşıyor. Ne eğitimine tam odaklanabiliyor ne aşkına ne de askeri olarak yükselme arzusuna.
.
Stendhal 1827de gazetede okuduğu bir haber üzerine bu romanı kafasında tasarlıyor. Dava görülüp karar veriliyor ve bu karar "ayrıcalıklıların ayrıcalıkların elinden alınması" üzerine veriliyor.
.
Gazetedeki haberin muhatabı 25 yaşındaki Berthet gibi Julien Sorel'in hayatındaki olaylar da okuru hem öfkelendiriyor hem hüzünlendiriyor. Julien Sorel siyahı seçip kilise yolundan yükselmeyi mi seçecek yoksa kırmızıyı seçip askeri yoldan yükselmeyi mi? Yoksa hepsini baskın gecelecek başka bir yolu mu seçecek?