Birçok ders kitabı ve ansiklopedi üç büyük ırkın varlığını (beyaz, siyah ve sarı) hâlâ ileri sürmektedirler. Böyle basit ırk sınıflandırmaları on dokuzuncu yüzyılın sonları ve yirminci yüzyılın başlarındaki sömürgecilik anlayışını simgeleyen ırkın bir güç aracı olarak politik amaçlı kullanımına uygundu. Bu üçlü sınıflandırma, Avrupalı beyazları Afrikalı ve Asyalılardan açıkça ayırıyordu. Sömürge imparatorlukları birer birer çökmeye başladı ve II. Dünya Savaşından sonra bilimciler kurumsallaşmış ırksal sınıfları sorgulamaya başladılar.
Siyaset bir yana, ten rengine dayalı ırksal etiketlerle kendini gösteren belirgin bir sorun, kullanılan terimlerin ten rengini tam olarak yansıtmadığıdır. “Beyaz” insanlar beyazdan çok pembe, bej ve esmerdirler. “Siyah” insanlar kahverenginin değişik tonlarındadır ve sarı insanlar da esmer veya bejdirler. Fakat bu terimler kokazoid, negroid ve mongohid gibi bilimsel görünümlü eş anlamlı tanımlarla tescil edilmiştir.