Shakespeare'in oyunları zamansızdır ve herkesin bağ kurabileceği bir evrenselliğe sahiptir. Örneğin, Hamlet'in dekoru ve kostümü modern bir militarist duyguya sahipken, aynı zamanda oldukça ortaçağ duyarlılığını koruyor. Aynı şey Shakespeare'in diğer oyunları için de söylenebilir: öyküler, karakterler ve çatışmaların hepsinde 21. yüzyıl benzerleri vardır.
Shakespeare'in çalışmalarının zamansızlığının bir kısmı, oyunlarının kaynak materyaliyle ilgilidir. Hamlet'teki trajedi, kısmen, Shakespeare'in oğlu ve babasının ölümlerinden kaynaklanıyor olabilir. Buna ek olarak, oyunun bazı ortak fikirlerden gelişen eski hikayelerden geldiği söyleniyor: kişisel kazanç için bir erkek kardeşi öldürmek, zina yapmak ve göz önünde saklanmak için bir yöntem olarak deli numarası yapmak. Kardeş katli fikrine dayanan hikayeler -kişinin kişisel kazanç için kardeşini öldürmesi- İncil'deki Cain ve Abel hikayesini kolayca akla getirir: bu temalar binlerce yıldır masallara dahil edilmiştir. Ancak Shakespeare, bu evrensel masalları ustaca yakalamış ve onlara kendi benzersiz yorumunu katmıştır.
Cain ve Abel hikayesinin ötesinde, Hamlet için bilinen en eski kaynak, tarihçi
The History of the Danes olarak çevrilmiştir; c. 1185–1202). Bu hikayede, Grammaticus uzun süredir devam eden sözlü efsaneleri belgeler. Ve bu büyük olasılıkla en eski yazılı kaynak materyal olsa da, bilim adamları Shakespeare'in
Thomas Kyd'in 1580'lerden veya 1590'ların başından kalma
The Spanish Tragedy gibi daha çağdaş bir esere güvenmiş olabileceğini düşünüyor.
Oyunlarının evrenselliğine ek olarak, Shakespeare genellikle dramatik ve durumsal ironi kullanarak izleyicileri kendine çeker ve dikkatlerini üzerinde tutar. Dramatik ironi, seyirciler oyundaki karakterlerin hakkında hiçbir şey bilmediği bir durumun farkına vardığında ortaya çıkar. Durumsal ironi, sonucu beklenenden farklı olan bir durumu içerir.