Kitap, iki arkadaşın New York'tan Buenos Aires'e giden bir gemiye binmesiyle başlar. Gemide Dünya satranç şampiyonu Mirko Czentovic de bir turnuva için Buenos Aires'e gitmektedir. Gemide diğer yolculardan biri olan Dr.B' nin Hapishanedeki ilginç hikayesi ve Czentovic ve Dr.B nin satranç musabakasını ele alır. Stefan Zweig, bu kitabında başlayınca bitirinceye kadar elinizden bırakamayacağınız uzun bir öyküyle baş başa bırakıyor bizleri.