Esere ismini veren iki renk [ kırmızı (Napolyon'a öykünmeyle gelen ordu mensubu olma arzusu ) ve siyah (ruhban sınıfına katılma, sözde mutaassıp bir hayat geçirme) ] arasında gidip gelen bir karakter Julien Sorel: çok kısa denebilecek bir zaman diliminde, ihtiras yüklü ve dolayısıyla riyakarca geçirilmek zorunda kalınan bir hayata sığdırılan, örneğine az rastlanır cinsten iki büyük aşk hikayesi ve apansız gelen bir son, 1830'lu yılların çalkantılı Fransa'sının siyasi yolculuğunda anlatılıyor.
