1938 yılının Aralık ayında Alman bilimadamı Otto Hahn ve yardımcısı Fritz Strassmann, duyan herkesi birkaç saniyeliğine bu dünyadan ayıracak bir keşfe imza atıp uranyum atomunu parçaladılar.
Bu keşifle dünya tarihinde ilk kez insanoğlu kendi eliyle atomu parçalamayı başarmış oldu. Hahn ve Strassmann'ın nötron bombardımanına tuttukları bir uranyum atomu adeta ortasından sıkılmış içi su dolu bir balon gibi bel kısmından daraldı ve en sonunda inceldiği yerden koparak ikiye ayrıldı. Ortaya çıkan ne mi olmuştu? İki ayrı atom, bu zamana kadar emsali görülmemiş, hayal bile edilememiş bir enerji ve ortaya saçılan serbest nötronlar.
Bu keşiften önce bilinen en enerjik reaksiyonda atom başına 5 elektron volt enerji açığa çıkarken, atom parçalanınca kendi başına 200 milyon elektron volt enerji açığa çıkardı. Ve bu sadece bir uranyum atomundan elde edilen enerjiydi!