İngilizce "caliphate, Arapça h-l-f'den gelir, bunun kökü ise bazı Sami dillerinde hazan "geçmek", Arapça'da "-den sonra gelmek", "-nın yerine geçmek" anlamlarına gelmektedir. Bu suretle de vekil, birinin yerine geçen kişi, ve halef kelimelerinin anlamlarını' birleştirmektedir ki bu da ünvanın sonraki gelişimi için önemli bir belirsizliktir.