Demokrasi’ teriminin kökenleri Antik Yunan’a kadar geriye götürülebilir. ‘Krasi’ ile biten diğer sözcüklerde olduğu gibi (örneğin otokrasi, aristokrasi ve bürokrasi), demokrasi de Yunanca iktidar ya da yönetim anlamına gelen kratos sözcüğünden türemektedir. Demokrasi bu nedenle ‘demos tarafından yönetim’ anlamına gelmektedir (Yunanlar demos’u başlangıçta ‘yoksulları’ ya da ‘çok sayıda kişiyi’ ifade etmek için kullanmış olsalar da, buradaki demos, ‘halk’a atıfta bulunmaktadır.) Bununla birlikte, basitçe ‘halk tarafından yönetim’ nosyonu bizi çok uzağa götürmez. Demokrasinin sorunu, onun popülerliği olmuştur; bu öylesine bir popülerliktir ki ciddî bir siyasî kavram olan demokrasiyi yıkımla tehdit etmiştir.