Çikolata, kakao ağacının tohumlarının kavrulması, mayalanması ve
öğütülmesiyle elde edilir. Kakao ağacının botanikteki Latince adı Theobram;ı
cacao L.'dir. Buradaki L. harfi, kendisinin de çikolata sevdiği kesin olan
ünlü botanikçi Cari Linnaeus'u ifade eder. Linnaeus'un çikolata sevdiğinin
kanıtı, bitkiye aile adı olarak "tanrıların yiyeceği" anlamına gelen Theobroma
adını vermesidir.
Kakao adının Meksika'da konuşulan dil ailelerindeki gelişimini araştıran
pek çok dilbilirnci, cacao sözcüğünün kökeninin bir Mixe-Zoque sözcüğü
olan kakawa olduğunu düşünüyorlar. Bu bilgi, çikolatanın Meksika'nın
Vera Cruz ve Tabasco illerinde, erken dönemde, yaklaşık MS 1500 ile
400 yıllan arasında var olmuş Olmec kültüründeki kullanımıyla bağlantılı.