Edison'un en iyi bildiği iki elektrik kaynağı piller ve üreteçlerdi. Piller kimyasal enerjiyi elektrik enerjisine dönüştürür ve bugün halâ saatlerden el fenerlerine ve otomobillere kadar yüzlerce aygıtta kullanılmaktadırlar. Türü ne olursa olsun, her pil elektronlar serbest kalacak ve sonuçta bir akım oluşacak şekilde birbirleriyle tepkimeye giren kimyasal maddelerin bir birleşimini içerir.
Öte yandan, üreteçler mekanik enerjiyi elektrik enerjisine dönüştürür.
Üreteçlerin temel ilkesi 1830'larda Faraday tarafindan oluşturulmuştu. Faraday, bir iletkenin (bakır bir arkın veya bir tel halkanın) bir mıknatısın kutuplar arasında yaptığı mekanik dönme hareketiyle iletkende bir elektrik
akımı oluştuğunu (bilim insanlarının deyişiyle, indüklendiğini) keşfetti. Bugün, Faraday'ın deneylerinin üzerinden 150 yıldan uzun bir zaman geçtikten sonra, milyonlarca tüketiciye elektrik sağlayan dev santrallarde aynı ilke kullanılmaktadır.