Elle Dergisinin editörü Jean Dominique Bauby geçirdiği bir beyin kanaması sonucunda Locked-in denilen kilitli kalma sendromuna yakalanır. Baştan ayağa felçlidir fakat zihinsel anlamda zarar görmemiştir. Hareket ettirebildiği tek iletişim aracı sol göz kapağıdır. Bu kitap o göz kapağı sayesinde yazılmıştır ve bu sebepten kısadır. Kelebek ruhunu, dalgıç hücresi ise bedenini temsil ediyor.